Бежит мимо Терек, как зверь за добычей, играет на солнце его бурый мех. Может, и чертова шкура такого же цвета? Шайтан-река! Бежит мимо, на Фомку не смотрит, будто дела ему нет до казака. Не признал, значит? А казак всех твоих чертей давно рассмотрел. Не обманешь теперь! Не вода это мутная, черти это несутся хвост в хвост, рыло в рыло. Плотно бегут, простому человеку и не различить! Только казацкий глаз не обманешь! Всех вижу, до одного. Вон, крайний из сил уже выбился, пена по козлиной бороде бежит... Э, да что там их рассматривать! Во имя Отца и Сына!
   Закипело казачье сердце, шагнул Фомка в бегущий поток. Испугались мохнатые и бурые, поджали хвосты, расступились. Те, кто позади бежал, наткнулись на передних, передние назад подались. Свалка получилась. Теперь уже точно ничего не разобрать.
   Смело пошел казак на середину реки. Поток сбоку клокочет, заходится от бессильной ярости, но сделать ничего не может. А справа - совершенно пустое русло. Только не пустое оно. На камнях люди сидят. Вон - свои братья-казаки чубатые, а там - чеченцы бритоголовые с рыжими бородами. Молча сидят, каждый свою думу думает.
   Вдруг кто-то окликнул Фомку по имени. Смотрит казак - чеченец сидит. Не молодой, не старый. Шапка меховая белым вокруг обвязана.
   - Свататься пришел? - спрашивает чеченец.
   - Неужто у вас, татар, тоже сватаются? - удивился Фома.
   - А у вас, казаков, выходит, невест принято воровать? - с недоброй ухмылкой проговорил собеседник. - Потом бросать их на чужой стороне, чтобы их гнали из дому, как собак? Так у вас принято?
   - А кто ты такой, чтобы задавать мне такие вопросы? - возмутился Фомка. - Кто ты есть?..
   Внезапная догадка пронеслась в его буйной голове. Дрогнуло сердце казака. Не видел он, как дрогнул в такт его сердцу застывший слева бурный поток.
   Прошел Фомка середину реки. Дальше решил пойти быстрее, на людей не смотреть, ни с кем не разговаривать. Вон и