тобы спросить о том,
  что его по-настоящему интересовало - известно ли Первому, как и откуда
  попадают люди в мир вечных снегов и существует ли путь обратно, - Харп задал
  вопрос совершенно на другую тему:
   - Почему Первый включает в себя только двадцать четыре человеческие
  особи?
   Самому ему казалось, что в данной ситуации должен действовать принцип:
  чем больше - тем лучше.
   - Двадцать четыре - оптимальное число, - ответил бородач, стоявший прямо
  напротив Харпа. - Первый пришел к нему экспериментальным путем. Большее
  число индивидов делает колонию трудноуправляемой, меньшее может поставить ее
  перед угрозой полного уничтожения в результате вспышки эпидемического
  заболевания, стихийного бедствия или нападения врагов.
   - Значит, когда кто-то из двадцати четырех умирает или погибает, его
  место должен занять новый индивид?
   Чувствуя, что пальцы на ногах начинают подмерзать, Харп переступил с ноги
  на ногу. Он полагал, что беседу можно было бы продолжить и в доме, но
  хозяева пока не приглашали его в гости, а напрашиваться самому было как-то
  неудобно; Особенно с учетом того, что ему стало известно о необычном
  устройстве колонии. Вполне возможно, присутствие в поселке чужого могло быть
  на неком подсознательном уровне воспринято единым общественным организмом
  колонии как акт агрессии, и трое бородачей, зная об этих последствиях,
  решили переговорить с гостем на некотором отдалении от центра колонии.