и та открылась. Катерина подпрыгнула на месте и, приземляясь, наступила Жанне на ногу, а Ирина в это время уже входила внутрь.
   Там было темно и пыльно. Фонарик, который она нашла утром в ящике у сына, осветил совершенно пустое помещение, только в дальнем углу в полу видна была крышка люка.
   Дело принимало весьма интересный оборот. Даже у Жанны заблестели глаза. Вдвоем с Ириной они дернули за кольцо. И крышка легко приподнялась. Перед ними была крутая наклонная лестница с пыльными ступенями.
   Дамы переглянулись.
   - Берегись двенадцатой ступени! - загробным голосом напомнила Катерина.
   - Помню я. Седьмая. Восьмая.., ты-то не сбейся! - Десятая, одиннадцатая... Вот она!
   Все ступени были деревянными, а эта металлическая. И перила тоже металлические...
   Но если бы их не предупреждали в записке, никто из женщин не обратил бы внимания на такой факт. Ирина на всякий случай убрала руки с перил и осторожно перешагнула проклятую ступеньку.
   - Черт его знает, может, он это нарочно написал, чтобы нас напугать, но осторожность не помешает. Катька, юбку подбери!
   Ирина снизу подстраховала подругу, а Жанна держала ее за руку, но все же Катя перекатилась через ступеньку почти на четвереньках. С Жанной было легче.
   Подруги оказались в узком темном коридоре, уходившем далеко вперед.
   - Коридор уходит под здание института, - определила Ирина. - Ох, как бы нам сейчас пригодился план подвала!
   - Кстати, куда делся наш соглядатай? - насмешливо осведомилась Жанна. - Где Ивушкин?
   - Он в этом деле нам больше не помощник, - отчеканила Ирина и зашагала по коридору.
  
  ***
  
   Сергей сидел в парке на берегу пруда и рассеянным взглядом наблюдал за утками. Отвезя Ирину к метро, он поставил машину на ближайшую стоянку и вот уже несколько часов сидел здесь бездумно. Понемногу ушла противная внутренняя дрожь, которая охватывала